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追求長生不老是自有人類以來的夢想，古代秦始皇雖然統一天下，貴為至尊，最後遺留的心願乃是尋求長生不老的秘方。那麼究竟人類為什麼會逐漸老化呢？唯有徹底瞭解老化的原因，人類才有機會突破老化的咒符。

至目前為止，科學家們提出了很多有關老化理論的學說。其中最被廣泛接受的有兩個理論，一是遺傳理論，另一個則是自由基的理論。所謂遺傳理論乃認為人類之所以老化與遺傳基因有關。人體細胞內的染色體中有許多老化基因，當這些老化基因逐漸浮現時，細胞會走向自我凋亡的途徑。由於每個人體內老化基因多寡有所不同，因此有些人會老的特別快，而有些則老得很慢。

此學說是很容易理解，我們可以觀察到，有些家族的人很容易變老，人雖未滿四十歲卻已白髮蒼蒼、目茫茫，而齒搖搖，好像六、七十歲的高齡老翁。可是有些家族的人就像是「小玉型」品種的西瓜，看起來總是那麼年輕。也就是說「老化」多少與遺傳有關。既然有「老化基因」，也就有「抗老化基因」。尋找「抗老化基因」來阻止老化的進行，正是許多科學家們努力的方向。遺傳學說的一個未解決問題是，為什麼這些老化基因會逐漸浮現呢？有些人原來看來很年輕，可是生了一場大病後，突然變得很蒼老？究竟是什麼後天的因素導致老化現象的加速呢？自由基理論正好可以解釋這些問題。

        那麼什麼是自由基呢？狹義的自由基是指自然界中存在的任何具有單一電子之軌道的分子或原子。原來自然界的原子或電子在其擁有的每一個電子軌道內必須有兩個電子同時存在才能穩定。若只剩下一個電子，就會變得不穩定。

自由基的分子們會有一種自然趨勢，就是去奪取周圍其他原子或分子的電子，或是將本身擁有的自由電子釋放出去。也就是說他們的化學性質相當不穩定。這就好像人類每一個家庭恰好是一夫一妻最為穩定，若是其中之一脫軌了，家庭就會變得不穩定了。廣義的自由基還包括一些氧化力或還原力強的物質，他們本身雖然沒有自由電子。

但進入人體後卻會經化學反應產生自由基。這類物質如農藥中的包拉松，在過去很多人失戀時會喝巴拉松自殺，巴拉松進入人體後會提供血液中的氧分子一個電子，因此產生很多氧自由基。氧自由基則進一步引起嚴重肺水腫，導致呼吸困難，若來不及救治則將因缺氧而死亡。我們四周存在很多自由基的來源，燃燒的煙草，工業污染或汽機車排放的廢氣、農藥、酒精、化學藥品、油炸食品、煮菜時的油煙、強烈紫外線的照射等等，都是自由基的重要來源。

        除了外在環境的自由基以外，人體內部也會產生自由基。當細胞利用氧分子製造能量的過程中就會產生自由基。而白血球接觸外物時會釋放出大量氧自由基以殺害細菌，因此氧自由基也擔當人體防衛的重要角色。

可是若是白血球產生過量的氧自由基時則反而會傷害人體的組織，此常出現於發炎或缺血在灌溉的情況。事實上，人體內是不斷地產生自由基，就好像化學工廠在製造產品的過程中，會產生產業污染物一樣。所幸人體內有清除自由基的防禦系統，此防禦系統可分成兩大部份，一個酵素系統，另一個則是小分子的物質系統。酵素系統中最為人知的是超氧陰離子岐化酵素（簡稱SOD），它是一種酵素能將超氧陰離子清除。

小分子抗氧化物質則包括維他命E，維他命C，貝他胡蘿蔔素等，這些抗氧化物來自吾人日常飲食的蔬菜水果當中。唯有自由基產生系統與抗氧化系統產生不平衡時，過剩的自由基才開始對人體產生傷害。對人類細胞而言，過剩的自由基最容易攻擊細胞膜上的不飽和脂肪酸。

脂肪酸被自由基攻擊後，會產生過氧化脂質。此種反應是一種連鎖反應，若來不及制止，最後會導致細胞膜的瓦解。此外，自由基也會攻擊細胞質內的蛋白質，使其發生變性。由於很多參與生化反應的酵素都是蛋白質的結構。因此，自由基會使大部份的酵素因變性而喪失活性。自由基也可以進入細胞核內，攻擊染色體內的遺傳基因，使其發生突變，誘發癌症的發生。最近學者們也發現，自由基可以誘導老化基因的出現，促進老化的進行。

        有很多的疾病，在其進行的過程中自由基常擔任組織傷害的重要角色，譬如類風濕性關節炎患者體內的白血球會產生大量的自由基，傷害關節組織。在腦中風或心肌梗塞等血管阻塞性疾病發生時，會出現很多氧自由基攻擊腦組織及心臟組織。

許多化學藥物的毒性，如抗癌藥driamycin引起心臟病炎，Bleomycin引起肺臟發炎，或cisplastin引起腎臟毒性也與自由基的產生有密切關係。癌症患者接受放射線治療時會出現副作用，乃與放射線產生自由基有關。喝酒過多會引起肝炎、肝硬化或肝癌，乃因酒精經肝臟代謝後會產生乙醛等自由基物質，他們會傷害肝細胞。我們常以為動脈硬化與血中脂質過高有關，事實上，血中脂質必須有自由基攻擊，形成過氧化脂質，而過氧化脂質才進一步促進動脈硬化的進行。

糖尿病患者由於其血中SOD被糖化後清除自由基功能大大降低，另一方面糖化蛋白質會促進過氧化脂質的產生，因此糖尿病患者很容易出現動脈硬化的合併症。年老時皮膚會出現黑斑、皺紋及變得乾燥也與自由基有密切的關係。黑斑內的黑色素乃是一種氨基酸稱酪氨酸經很多氧化反應後，也就促進黑色素的產生。

縐紋的產生則與皮膚內的膠原先纖維及彈性纖維被自由基攻擊，失去原有的排列順序及彈性有關。皮膚粗糙則是皮膚內部的玻尿酸被自由基攻擊失去保濕能力所致。強烈的紫外線會誘發皮膚內部產生自由基，因此，常曝露在陽光下工作的農夫或工人，其皮膚就像老年人一樣，很容易出現黑斑、皺紋及乾燥等現象。

        那麼我們怎樣去避免自由基的傷害以防止老化呢？禁煙、戒酒、遠離污染的空氣、勿濫服藥物、避免長期陽光曝曬都是重要的手段。家庭主婦特別必須記住炒菜時打開吸油煙機，以免吸入過多的油煙。食物方面，醃製品、長黴的食品及油炸物都是必須避免的。目前我們食用的蔬菜水果常有農藥的殘留，最好經過充分的清洗。另一方面，飲用水最好經過煮開後才飲用，以減少自來水中的氯氣。有很多地下水，事實上常遭污染而產生很多自由基物質，最好不要隨便飲用。

        在飲食方面，均衡的飲食對維持人體內部抗氧化系統的完整相當重要。抗氧化酵素都是蛋白質構成的，若缺乏充分的蛋白質供應，很難維持其正常功能的運作。常見很多民眾花大把鈔票去吃坊間抗氧化的健康食品，卻忽略了均衡飲食的必要性，那是本末倒置的作法。食物中新鮮的黃綠色蔬菜水果就含有很豐富的抗氧化物質，只要充分攝取就不用怕抗氧化物的不足。有些人怕蔬菜水果中有農藥不敢食用，反而去吃不新鮮或含有防腐劑的抗氧化健康食品，不但無益反而有害。

        規律的生活、抒解精神壓力極適當的運動對防止自由基的傷害也相當重要。無規律的生活及精神壓力會引起體內交感神經的緊張，進一步促使白血球產生過剩的自由基。這也就是許多經常過度忙碌或精神憂鬱的人容易老化的原因。劇烈的運動會促進自由基的過度產生，但適當的運動則會誘導人體內部清除自由基系統的強化。因此，每天適當的運動對維持體內清除自由基的能力相當重要。對老年人而言，練氣功、打太極拳、慢跑或快走都是不錯的運動方法，但是必須配合自己的體力狀況，而且必須持之以恆才有效。

        究竟有什麼方法可以監測人體內是否有自由基過剩的現象呢？目前中華民國血液淨化基金會已經開發出測定氧化蛋白質及過氧化脂質的方法可以瞭解你體內是否有自由基過剩的問題，歡迎多加利用。若您發現體內有自由基過剩的問題，我們還可以進一步幫您測定體內抗氧化能力。若您果真有體內抗氧化能力衰退的問題時，除了以上飲食調整及運動的方法外，我們也發現許多中藥如銀杏葉、丹參等不但具有良好的抗氧化作用，而且可以改善血液循環，對有氧化問題的老年人而言，是不錯的選擇。我們深信，只要每個人用心地生活，避開自由基的傷害，不但可以減少動脈硬化及癌症的發生，而且可以延緩老化。不僅可以活得久，並且可以活得健康而有活力！