自由基是一個帶有不配對電子的化學單元，這包括原子、分子或離子，也可以說凡是具有「奇數」電子的化學單元都是自由基。一般穩定的化學分子都擁有成雙成對的電子，化學鍵也都以成對的電子排成。
近代的化學動力學的研究發現：在化學反應過程中，由於能量的變化，化學鍵會斷裂，分子會分解成原子、離子、自由基等，這些分解的化學單元會重新組合而形成新的化合物。化學鍵的斷裂和重新組合的時間相當短暫，可能發生在幾十到幾百飛秒（femtosecond, 10−15 秒）內。美國加州理工學院的化學教授齊威爾（Ahmed H. Zewail）就是因為研究飛秒化學而榮獲 1999 年諾貝爾化學獎。自由基常是那瞬間產生的過渡中間產物。
自由基危害健康的方式
自由基是引起衰老的主要原因。例如，自由基促使體內脂褐素生成，脂褐素在皮膚細胞中堆積即形成老人斑；在腦細胞中堆積，會引起記憶力減退或智力障礙，甚至出現老年癡呆症。
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台南市立醫院 陳明豐 醫師
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現代人無不想盡辦法，如何得到老得慢一點，少年得久一點的秘訣。不料金錢和光陰逝去， 倒是蠻快蠻無情的，卻不見青春的影子尾巴，讓我們抓住了多少。
於是科學家開始思索究竟老化的機制為何? 又如何因了解而減緩，進而停止老化的過程，達到長生不老的極至，成全每個女人，甚至連秦始皇都夢寐以求的夢想呢? 關鍵就在於科學界已蓬勃研究的「自由基」(free radicals)。
何為自由基？
簡單的說，自由基就是「帶有一個單獨不成對的電子的原子、分子、或離子」，它們可能在人體的任何部位產生，例如粒腺體，它是細胞內產生能量(進行氧化作用)的主要位置，因為是進行氧化作用的地方，因此也是產生自由基(過氧化物)的主要地點。
自由基的可怕－它決定你的壽命！
